長野市長沼地区。明治30年代頃からりんご栽培が行われ、この地区を通る国道は通称「アップルライン」とも呼ばれるほどりんご畑が広がり、多くの直売所が軒を連ねる県内有数のりんごの産地です。この一帯は「令和元年東日本台風」で甚大な被害を受けたエリア。地区の東側を流れる千曲川の堤防が決壊。その浸水深は最大約4.3ｍ（推定）ともいわれ、多くの住宅や施設、そしてりんご畑等が水害にあいました。
この長沼地区でりんご畑を守る取組みを行うのが「長沼林檎生産組合ぽんど童（以下ぽんど童）」。有休農地が増加している状況に危機感を覚えた若手農家10名が2010年に設立した、産地を守ることを目的とする全国的にも珍しい生産組合です。
各自が所有する畑とは別に、「ぽんど童」として約2ヘクタールの畑を管理。主力品種のふじなどと収穫時期をずらし、繁忙期を分散させるため、夏あかり、紅玉、秋映、スリムレッド、グラニースミスの５品種を栽培しています。また同地区の被災した広大なりんご畑の復旧のために農業ボランティアの指揮をとるなど、長沼地区の復興においても重要な役割を担ってきました。
「泥に埋もれた木を見た時には、もうこの地でりんごは作れないのではとも思いましたが、ボランティアの方々のおかげで徐々に前向きになれました」と話すのは、組合長を務める徳永慎吾さんです。
「ぽんど童」の畑にも3m近くの水が押し寄せ、水が引いた後の畑には約20cmの泥が堆積。近隣の住居から流れ着いた家財道具も散乱していたそう。収穫を目前に控えたスリムレッドやふじなどは浸水し、出荷することができませんでした。
そして農業の再開に大きな障壁となったのが、この堆積した泥。樹木の根の呼吸を妨げるほか、農機具での作業ができなくなるため、りんごが芽吹き農機具での作業が始まる3月までに泥の除去作業を終えられるかが、今年もりんごが作れるかのポイントでした。当初は到底不可能なのではと途方に暮れる状態でしたが、全国から駆けつけたボランティアの協力をはじめ、懸命な復旧作業が進められ、今年のりんご栽培につながりました。
災害により泥が堆積した長沼地区のりんご畑も、復興が進み、実りの秋を迎えました。
復興の過程で、新たな思いも芽生えたそう。被害を逃れたりんごを食べたボランティアの人々からの「りんごってこんなにおいしいんだ」と感動の言葉を聞いた徳永さんは、うれしく思うとともに、信州のりんごのおいしさを知らない人が大勢いることに気づいたといいます。「今後はりんごを作るだけではなく、おいしさを伝える活動もしていきたい」と展望を話します。
今年は「恩返し」の思いを強く持ち、りんご栽培に向き合ってきたという徳永さん。そんな最中に発生したのが新型コロナウイルス感染症による問題です。
「ボランティアの方々との関係は今後も大切にしていきたい。また畑にお越しいただき、みなさんのおかげで今年はこんなにたくさんのりんごがなっている様子を見てもらいたいのに、それができないのがすごく残念」と話す徳永さんの言葉からは悔しさがにじみ出ます。
「ぽんど童」の畑の目印となる看板。看板の裏面には訪れたボランティアの人々の名前が書かれた木札が掛けられています。
「10年先、20年先もりんごを栽培しながら生活していきたい。
些細なことなのかもしれないけど、昨年の災害発生時には無理なのではないかと思いました。この地でりんご栽培を続けていくことが、僕たちができる一番の恩返しです」
多くの人々の助けのもと、復活を遂げた長沼地区のりんご畑。
「ぽんど童」は今日もりんごの実る長沼地区の風景を守るため、日々りんご栽培と向き合っています。
長沼林檎生産組合
ぽんど童
長野市赤沼1694
Tel.090-7840-3552
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